Від підприємства-виробника до складу, від оптовика ритейлеру, по всьому світу, цілодобово, товари, транспортовані по автодорогах, залізницях, морськими або річковими суднами, упаковуються в контейнери. Допустимість транспортування продуктів в контейнерах майже що сформувала сучасний комерційний світ, де бренди нині носять глобальний характер і товари, особливо товари загального застосування (як, наприклад, рідкокристалічні монітори, електронні товари і т.п.), ніколи не були більш дешевими і легкодоступними, навіть враховуючи те, що вони доставляються на значні відстані, іноді через половину земної кулі.
Що робить контейнер настільки значним при сьогоднішніх контейнерних перевезеннях вантажів? Задіяння контейнерів дає безліч поліпшень як для компанії-Фрахтувальник, так і для її клієнта: вони знижують час і витрати на вантажно-розвантажувальні роботи. Контейнер завантажується на підприємстві-виробнику і в подальшому не виникає потреби у повторній перевантаженні аж до свого місця призначення.
У більш ранні часи перевозиться партія товару, завантажена на виробничому підприємстві, повинна була розвантажуватися на пристані перед вантаженням на корабель, потім розвантажена в наступному порту і вивантажено на автотранспорт або ж / д транспорт для подальшої відвантаження. Нині, з потужними контейнерними кранами в сучасних портах, судно, яке в старі часи завантажувати і вивантажувати пару днів, може бути відпрацьовано протягом годин.
Друга ключова особливість контейнерів полягає в тому, що вони оберігають продукти від псування при перевезенні і від крадіжки під час пересування. Засоби спостереження зразок GPS дають можливість точно визначати місце знаходження якого контейнера, в якій би частині світу він не розташовувався, в цілодобовому режимі. Це дає можливість обом сторонам – і власнику контейнера, і його клієнту – одержувати інформацію, в якій частині всесвітньої ланцюжка поставок знаходиться контейнер в конкретний момент.
Власне в еру президента Америки Д. Ейзенхауера сучасний контейнер отримав нинішню форму. Менеджер з США по відвантаженнях, Malcolm Mcleen стандартизував розміри контейнера, які застосовуються по сьогоднішній день. Ключові параметри сучасних морських контейнерів засновані на 2-х розмірах – двадцять футів і 40 футів, у формі закритої коробки.
Зазначені параметри стали уніфікованим форматом при морських перевезеннях вантажів, спочатку для морських перевезень, але від недавнього часу контейнер все більш і більш використовується для сухопутних і залізничних перевезень, складаючи близько 99% від загального обсягу наявних контейнерів. Танк-контейнери дозволяють перевозити рідкі вантажі; також для різноманітних призначень застосовуються і відкриті контейнери (контейнер без бічної стінки, з відкритим верхом і ін). Швидкопсувні товари перевозяться у рефрижераторних контейнерах, так звані контейнери-холодильники.
Контейнери використовуються для змішаних (інтермодальних) контейнерних перевезень, коли транспортування проводиться з використанням різних видів транспорту, оскільки їх можна застосовувати при різних методах вантажоперевезення: морем, автовантажних або залізничним транспортом; виняток становлять авіаційні перевезення.
9 з кожних десяти тонн вантажу перевозяться контейнерами. Всього у світі є близько дванадцять млн. контейнерів. Так як кожен контейнер проробляє близько 17 подорожей щорічно, це означає, що кожен рік мають місце приблизно 200 млн. морських експедицій між основними світовими портами.
Зазвичай, вантаж в повному контейнері (FCL – full container load) може дійти до вартості в 75 000 доларів США або більше. Це пояснює строгий контроль уздовж всьому ланцюжку поставок.
У продовження минулих трьох десятиліть можливість легко транспортувати контейнери в будь-яку точку світу дала можливість знизити транспортні витрати при транспортуванні товару між місцем виробництва, місцем збору, і кінцевим пунктом. Це стало прийнятним через економію на масштабах при теперішній відвантаженню. Дана економія дійшла до вершини в серії кораблів, побудованих датської контейнерної лінією Maersk.
Коли в серпні 2006 данське судно під назвою Емма Маерск було завершено, воно виявилося найбільшим контейнеровозом, коли-небудь спорудженим. З минулого року це судно і на додаток сім подібних судів відомі як найдовші контейнеровози, які коли-небудь були побудовані. Судно Emma Maersk може транспортувати приблизно 11 000 контейнерів, воно робить постійні рейси з КНР в Німеччину; ключові вантажі – вантажі, які йдуть з Китаю на ринки Європейського Союзу.
Перевезення контейнера вантажним транспортом використовується, але по суті не дуже прибуткова. На кожний контейнер потрібні один, а то й два шофери. Тому залізничники незабаром посприяли ідеї установки контейнера на подвійну ж / д платформу. Багато контейнерів транспортуються по ж-д, ведені тільки одним інженером або машиністом, і довжина залізно-дорожніх складів складає сотні метрів.
